Prendi un foglio di carta.
Appoggialo sul tavolo.
È una superficie uniforme. Non esiste un davanti o un dietro, un interno o un esterno. È semplicemente un foglio.
Ora fai una piega.
All’improvviso qualcosa cambia. Senza aggiungere né togliere materiale, quella superficie acquista una nuova organizzazione. Compaiono direzioni, relazioni e spazi che prima non esistevano. Una seconda piega modifica ancora l’insieme. Una torsione cambia il modo in cui ogni parte si rapporta alle altre.
Il foglio è sempre lo stesso.
È cambiata la sua forma ed è cambiato il significato di ogni sua parte.
Naturalmente un embrione non è un foglio di carta. È un organismo vivente infinitamente più complesso. Eppure questa immagine ci aiuta a comprendere uno dei principi più affascinanti dell’embriologia: durante le prime settimane di sviluppo il corpo non cresce semplicemente aggiungendo nuovi elementi, ma si organizza attraverso una continua successione di piegamenti, torsioni, espansioni e differenziazioni.
La forma nasce dal movimento.
Per molti anni l’embriologia è stata raccontata come una cronologia di eventi: in una determinata settimana compare il cuore, in un’altra il sistema nervoso, poi gli arti, poi gli organi interni. È una prospettiva indispensabile per studiare lo sviluppo, ma lascia in secondo piano una domanda ancora più interessante.
Come fa un organismo a diventare ciò che è?
Negli anni Cinquanta, mentre gran parte dell’embriologia era impegnata a descrivere quando comparissero le diverse strutture anatomiche, l’anatomista tedesco Erich Blechschmidt iniziò a porsi una domanda diversa. Non gli bastava sapere che cosa si formasse, voleva capire come prendesse forma.
Per rispondere dedicò decenni alla costruzione di una delle più importanti collezioni di embrioni umani mai realizzate. Ogni preparato rappresentava un istante dello sviluppo. Preso singolarmente raccontava poco, ma osservati uno dopo l’altro, come i fotogrammi di un film, iniziavano a mostrare qualcosa che fino ad allora era rimasto quasi invisibile.
L’embrione non cresceva aggiungendo semplicemente nuovi pezzi: si riorganizzava continuamente. Le nuove strutture emergevano perché cambiavano le relazioni tra quelle già esistenti.
Quello che appariva come un semplice ripiegamento di un tessuto modificava contemporaneamente la posizione di altri organi, ridefiniva nuovi rapporti spaziali e preparava trasformazioni successive. Lo sviluppo non era una successione di eventi indipendenti, ma un processo nel quale ogni cambiamento creava le condizioni per quello successivo.
Oggi la biologia dello sviluppo descrive questi processi con il termine morfogenesi: l’insieme dei meccanismi attraverso cui un organismo costruisce progressivamente la propria forma. Sappiamo che questo processo nasce dall’interazione continua tra patrimonio genetico, segnali biochimici, migrazione cellulare e forze meccaniche che agiscono all’interno dei tessuti. Le cellule non rispondono soltanto ai geni: percepiscono tensioni, compressioni, trazioni e cambiamenti di forma, contribuendo a loro volta a modellare l’ambiente in cui vivono.
Uno degli esempi più affascinanti è il ripiegamento cefalo-caudale. Nelle prime settimane di sviluppo l’embrione, inizialmente relativamente piatto, si incurva progressivamente. Questo movimento non rappresenta una semplice flessione: contribuisce alla formazione dell’intestino primitivo, ridefinisce le cavità corporee e organizza l’intero asse del corpo.
Una piega cambia tutto.
È un principio semplice, ma straordinariamente potente.
Lo stesso accade con la costruzione della linea mediana. Fin dalle primissime fasi dello sviluppo l’organismo stabilisce un asse lungo il quale si organizzeranno simmetria, orientamento e differenziazione delle strutture. Più che una linea anatomica, rappresenta un principio organizzativo che permette alle diverse parti del corpo di svilupparsi in relazione reciproca.
Per chi lavora con il corpo queste immagini non rappresentano soltanto eventi appartenuti al passato dell’embrione: diventano una lente attraverso cui osservare il presente.
Quando un Rolfer osserva una persona in piedi, non è la spalla più alta o un bacino ruotato ad interessargli davvero, bensì cerca di comprendere come quell’organismo abbia costruito il proprio equilibrio intorno a quel vincolo. Le grandi pieghe dello sviluppo, la linea mediana e le relazioni tra centro e periferia non vengono considerate come cause dirette della postura adulta, ma come modelli interpretativi che aiutano a leggere il corpo nella sua globalità.
È una distinzione fondamentale: l’embriologia non spiega da sola la postura. Può però insegnarci un modo diverso di osservarla.
Perché tutto questo interessa un Rolfer, un fisioterapista, un osteopata o un insegnante di movimento? Perché anche il corpo adulto continua a essere un organismo organizzato e non una semplice somma di parti.
Quando osserviamo una persona in piedi possiamo certamente vedere un ginocchio che ruota, una spalla che sale, una gabbia toracica rigida o una colonna che devia. Ma possiamo anche porci una domanda diversa.
Quale organizzazione rende possibile questa forma?
È un cambio di prospettiva: è necessario comprendere le relazioni che la sostengono.
È qui che l’embriologia diventa una modello di comprensione: alcuni principi organizzativi osservabili nelle prime fasi della vita offrono una chiave di lettura sorprendentemente utile anche nella pratica professionale.
La costruzione della linea mediana. La differenziazione tra superficie ventrale e dorsale. Le grandi torsioni che accompagnano la crescita. L’espansione delle cavità. Le relazioni tra centro e periferia. Questi sono modi attraverso cui un organismo costruisce sé stesso e non semplici eventi si sviluppo.
Nel Rolfing e in altre discipline del lavoro corporeo questi principi vengono utilizzati come mappe osservative. Non rappresentano spiegazioni esaustive della postura, né sostituiscono le conoscenze della biomeccanica o delle neuroscienze. Aiutano però il professionista a vedere continuità dove, altrimenti, vedrebbe soltanto segmenti separati.
Immaginiamo, ad esempio, una persona con una respirazione molto limitata. Un approccio esclusivamente locale potrebbe concentrarsi sul diaframma o sulle coste. Un approccio ispirato ai principi dell’organizzazione cercherà invece di osservare come torace, addome, colonna, bacino e linea mediana collaborino tra loro. Il problema non viene interpretato come difetto di una singola struttura, ma come espressione di un’intera organizzazione che, nel tempo, ha trovato quel modo di adattarsi.
Lo stesso accade durante una seduta di lavoro pratico col cliente: il tocco non cerca di “sbloccare” un tessuto, ma vuole creare le condizioni perché l’organismo possa esplorare una relazione diversa tra le proprie parti.
Per questo motivo il movimento del cliente diventa parte integrante del lavoro. Piccoli cambiamenti nella respirazione, nell’appoggio dei piedi, nell’orientamento dello sguardo o nella distribuzione del peso permettono al sistema nervoso di integrare la nuova esperienza. La forma non viene imposta dall’esterno. Emerge da una nuova organizzazione.
Una nuova organizzazione
È importante, tuttavia, distinguere chiaramente ciò che appartiene alla ricerca embriologica da ciò che rappresenta un modello interpretativo utilizzato nella pratica. Le immagini delle pieghe embrionali, della linea mediana o delle torsioni originarie non dimostrano un rapporto diretto di causa ed effetto con la postura adulta. Offrono piuttosto una prospettiva attraverso cui osservare il corpo come un sistema di relazioni in continua evoluzione.
Questa distinzione non ne riduce il valore. Al contrario, lo rende ancora più interessante.
La scienza ci aiuta a comprendere sempre meglio i processi biologici che guidano lo sviluppo. La pratica ci ricorda che ogni persona continua a organizzarsi per tutta la vita. Le due prospettive non si escludono. Si arricchiscono reciprocamente. Forse è questo il contributo più prezioso dell’embriologia al lavoro corporeo: insegnarci a guardare il corpo come un organismo che, fin dal suo primo piegamento, non ha mai smesso di cercare il modo migliore per organizzarsi.
È proprio questo lo sguardo che il workshop Embriologia in Movimento, condotto da Remo Rostagno, invita a coltivare: un percorso in cui lo studio dello sviluppo embrionale diventa un’occasione per osservare il corpo adulto con occhi nuovi, mettendo in dialogo embriologia, anatomia, movimento e pratica manuale.
Per approfondire
- Blechschmidt E. The Ontogenetic Basis of Human Anatomy. A Biodynamic Approach to Development from Conception to Birth.
- Moore KL, Persaud TVN, Torchia MG. The Developing Human: Clinically Oriented Embryology.
- Carlson BM. Human Embryology and Developmental Biology.
- Gilbert SF, Barresi MJF. Developmental Biology.
- Heisenberg CP, Bellaïche Y. Forces in Tissue Morphogenesis. Cell. 2013.